Nona Tyson, guionista y asistente de dirección, entró en el despacho de Steven Spielberg y le entregó el número de abril de 1971 de la revista Playboy, se lo abrió por una página y le invitó a leer una historia que aparecía publicada.
La historia se titulaba Duel y estaba firmada por Richard Matheson, de quien se habían llevado al cine las historias de "El increíble hombre menguante" o "El último hombre vivo". Lo curioso de la historia era que fue un hecho que le había ocurrido al mismo Matheson el 22 de Noviembre de 1963.
Spielberg había dirigido episodios de las series "Colombo" y "Audacia es el juego" y estaba preparando un guion para un telefilme, que dejó de inmediato para empezar a trabajar en "El diablo sobre ruedas". Sólo siete meses después se programaba en televisión, la película se había rodado en dos semanas entre el 13 de septiembre y el 4 de octubre, con un presupuesto de 400.000 dólares y contó con un habitual de las series, Dennis Weaver, como protagonista.
Spielberg nos sube en el coche, un Plymouth valiant, con el protagonista, un hombre de negocios, y nos hace participe de sus prisas por llegar al destino hasta que nos encontramos con un camión al que adelantamos, más adelante nos devuelve el adelantamiento y somos protagonistas directos y en primera persona del pique con un viejo pero increíblemente rápido camión.
Nunca vemos el rostro del conductor y esa es una de las premisas de esta película de terror, lo que no ves es lo que nos da más miedo y el acoso al que nos somete nos genera una terrible ansiedad. El rostro del conductor es sustituido por el camión, y el que Spierlberg eligió era un modelo Peterbilt viejo y oxidado que visto por el retrovisor del coche parecía el rostro de una bestia salvaje que nos persigue.
El camión de un color marrón sucio se camufla en el terreno desértico donde destaca el coche de color rojo. En el frontal del camión varias matrículas de distintos estados parecen trofeos de coches que han sufrido el acoso que ahora nos toca a nosotros.
Además de no saber quién nos persigue, tampoco sabemos el porqué de esta conducta asesina, y ya está creada otra premisa del cine de terror, el suspense.
En su estreno en la ABC el telefilme cosechó un gran éxito, y la cadena decidió estrenarla en Europa en cine, para ello se amplió el metraje en 19 minutos para llegar hasta los 90 utilizando planos descartados y grabándose nuevas escenas, entre ellas una de las más agobiantes que sucede en un paso a nivel.
Gracias al estreno en los cines, el telefilm se convirtió en una película que podría haber firmado el mismo Hitchcock, pero fue el debut de un joven de 25 años llamado a ser unos de los más grandes directores de la historia del cine contemporáneo, Steven Spielberg.
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