Hedwig Eva Maria Kiesler, conocida como Hedy Lamarr, destacó desde muy pequeña por su inteligencia, antes de la edad de 11 ya dominaba el piano y la danza y podía hablar cuatro idiomas. A los 16 años empezó sus estudios de artes escénicas en la escuela berlinesa del director de cine y teatro Max Reinhardt y lo compatibilizó con estudios de ingeniería
Desde 1930 probó suerte en el cine alemán con pequeños papeles . Pronto llamó la atención y llegó el primer papel protagonista. La propuesta era una película checa dirigida por Gustav Machatý. Éxtasis fue calificada como drama romántico erótico y fue el primer largometraje no pornográfico en mostrar un desnudo integral de mujer, acompañado de escenas de un orgasmo femenino.
La película se estrenó comercialmente el 14 de febrero de 1933, pero tuvo muchos problemas por su contenido sexual y provocador, y en muchos países no se llegó a estrenar en principio. El año siguiente la película consiguió una popularidad increíble a raíz de ser presentada a concurso en la segunda edición del Festival de Cine de Venecia.
Un cronista de excepción, Michelangelo Antonioni, narró el estreno el 7 de agosto de 1934: “Esa noche se podía escuchar la respiración de los espectadores cautivados, se podía sentir el escalofrío que atravesaba al público”. El cine entonces tenía muchos tabúes y el sexo era uno de ellos, y en la Italia gobernada por la dictadura de Mussolini, la expectación que levantó fue tal, que hasta el Duce le pidió al director de la Mostra que le llevase en avión una copia de la película. Mussolini gozó de un pase en exclusiva y el único comentario que hizo fue que no se podía negar que la actriz era muy bella. La película no se censuró ni se prohibió. El dictador, que se quedó con la copia de la película, años después conocería en persona a la actriz, ya que hizo negocios con el que sería el marido de Hedy, Friedrich Mandl.
La actriz no quedó nada contenta con el resultado final. Se sintió engañada por el uso de su desnudo que en principio iba a ser disimulado, y porque el orgasmo que protagoniza no se grabó como tal, sino como escenas de total relajación.
Hedy Kiesler presionada por su familia dejó el cine y volvió al teatro para interpretar a Sissi en su Viena natal. Allí, en parte por complacer a su familia y en parte por huir del escándalo de Éxtasis, se casó con Mandl, un empresario de armamento, mayor que ella y uno de los hombres más poderosos de Austria, que la obligó a retirarse de la actuación e intentó comprar, sin éxito, todas las copias de Éxtasis.
Fue una sorpresa que el festival de Venecia proyectara Éxtasis a concurso, pero el palmarés confirmó que Éxtasis era más que el desnudo que la había hecho polémica y famosa. Machatý fue premiado como el mejor director y el público consideró Éxtasis el mejor filme extranjero. El director del festival, Luciano de Feo, años después, atribuyó a Éxtasis, el empujón definitivo para la supervivencia y el éxito de la Mostra de Venecia.
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