Howard Fast colaboraba con Joint Anti Fascist Refugee que prestaba ayuda a refugiados comunistas huidos de la Guerra Civil Española. El escritor fue encarcelado por el comité de Actividades Antiamericanas por negarse a revelar los componentes de la organización. En los meses que estuvo en prisión Howard escribió la historia de un esclavo que se levantó contra la República de Roma. Espartaco.
Kirk Douglas decidió llevar al cine la historia que escribió una víctima de la caza de brujas, Howard Fast, y no solo eso, en los títulos de créditos apareció un nombre que hasta entonces se había tenido que ocultar bajo seudónimos por ser otra de las víctimas del macartismo, Dalton Trumbo.
Fast había escrito la historia, Trumbo era el guionista, Douglas producía y protagonizaba, y para la dirección se contrató a Kubrick, un novato en las superproducciones.
Para las escenas del ejército romano y de esclavos se iban a necesitar muchos extras y Douglas llegó a un acuerdo con el gobierno de España para que sus militares desempeñaran ese papel. En 1959 varias poblaciones de Guadalajara y Madrid se convirtieron en un gran plató, siendo Colmenar Viejo el lugar elegido para ser el centro de la gran batalla.
Según cuenta Kirk Douglas en Yo soy Espartaco: “El generalísimo fascista Francisco Franco ordenó a su ministro de Defensa cancelar el proyecto cuando nuestro equipo ya había llegado a Madrid. Tras una serie de negociaciones frenéticas —que, según me enteré posteriormente, incluyeron un pago en efectivo realizado directamente a la organización benéfica de la esposa de Franco—, el rodaje volvía a ponerse en marcha. Contratamos a 8.500 soldados españoles, a los que pagábamos ocho dólares diarios, para que representaran el papel tanto de soldados romanos como de esclavos rebeldes. La única orden que dio Franco fue que no se autorizaba que ninguno de sus soldados muriera en la película. No es que le preocupara mucho su seguridad, simplemente no quería que nosotros hiciéramos que pareciera que moría ningún soldado, era el orgullo español. Aceptamos la condición de Franco, y Kubrick rodó unas secuencias extraordinarias”.
La producción costó 12 millones de dólares, el doble del presupuesto inicial. Contó con un reparto de lujo Kirk Douglas, Laurence Olivier, Jean Simmons, John Gavin, Charles Laughton, Peter Ustinov, y Tony Curtis. Peter Ustinov ganó uno de los cuatro Oscars que se llevó la película, optaba a seis. Recaudó más de 60 millones y se convirtió en una de las películas más famosa de la historia del cine.
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