Mankiewicz cansado de adaptarse a las compañías de cine decidió fundar su propia productora, Figaro Incorporated. Y "La condesa descalza" fue su primera producción independiente, una historia sobre cine, sobre el nacimiento y el declive de una estrella de Hollywood.
El personaje protagonista, María Vargas, estaba inspirado, según afirmó el director, en la vida de Margarita Cansino, una bailarina de origen español que fue descubierta bailando en un club y que ascendió rápidamente al estrellato con el nombre de Rita Hayworth. Se casó primero con el actor y director Orson Welles y posteriormente se convirtió en princesa cuando se casó con el príncipe Ali Aga Khan que la alejó de los escenarios.
A pesar de esta afirmación, Mankiewicz sabía que muchas actrices se iban a ver reflejadas en "La condesa descalza" y una de ellas fue su protagonista, Ava Gardner. La primera idea para el papel fue buscar alguna actriz con menos nombre, pero pensando en la taquilla, el director y productor llegó a un acuerdo con la MGM para la cesión de Ava Gardner por doscientos mil dólares y el 10% de las ganancias.
La actriz vio muchos paralelismos entre su personaje, y su vida y relación con el multimillonario Howard Hughes, hasta el punto de decir que la película se podría llamar Howard y Ava. Hughes era amigo de Mankiewicz y le obligó a cambiar múltiples veces el guión para que no fuese tan evidente la similitud.
El actor protagonista era Humphrey Bogart, que era íntimo amigo de Frank Sinatra, aún marido de Ava pero con una relación casi terminada. Durante el rodaje Ava Gardner mantuvo un romance con el torero español Luis Miguel Dominguín, y esto hizo que Bogart se sintiera muy incómodo. Bogart cargó contra la actriz y además de criticar su vida amorosa, la acusó de falta de talento, inexpresividad, y por si fuera poco le indignaba que ganase más que él. La actriz se quejó del mal trato que sufrió por parte de Bogart ante la pasividad del director. Aunque la química entre ellos no existió detrás de la pantalla, el resultado final de la película no deja ver sus diferencias.
El rodaje de la película se trasladó a Roma, a los estudios Cinecitta para abaratar costes. Se rodó entre enero y abril de 1954 y se estrenó en septiembre del mismo año. En España la censura eliminó fragmentos relacionados con la guerra civil y el adulterio.
Sería injusto no mencionar a Edmond O´brien, que interpreta al publicista Oscar Muldoon y por el que ganó el Oscar y el Globo de oro al mejor actor de reparto. Mankiewicz también estuvo nominado al oscar al mejor guión.
Sinopsis (puede contener spoiler)
Una extraordinaria y guapa bailarina llamada María Vargas es descubierta por unos cineastas estadounidenses. Con el fin de lanzarla al estrellato se trasladan a Hollywood, donde la bella actriz es cortejada por un productor y un multimillonario.
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