Traidor en el infierno está basada en la obra de Broadway Stalag 17, escrita por Edmund Trzcinski y Donald Devan, quienes fueron prisioneros de guerra en el Stalag 17B junto a otros cuarenta mil militares, en su mayoría rusos, polacos y checos. En Nueva York se estrenó en 1951, producida y dirigida por José Ferrer y tuvo éxito inmediato, con más cuatrocientas presentaciones.
Wilder y Edwin Blum hicieron muchos cambios respecto a la obra original sobre todo en el personaje principal que interpretaría William Holden y su modo de sobrevivir en el stalag, también en la forma tan visual de comunicación entre el topo y los alemanes.
Trzcinski obtuvo un pequeño papel en la película como uno de los prisioneros. Otros que también pasaron de Broadway a Hollywood con su personaje fueron Robert Strauss y Harvey Lembeck, quienes en sus papeles respectivos de Animal y Shapiro llevan todo el peso cómico del filme. Lo de poner humor dentro de un campo de concentración no lo inventó Roberto Benigni, Wilder es capaz de sacar unas sonrisas dentro del dramatismo de la historia.
El personaje protagonista, un caradura que se aprovecha de las circunstancias, no le gustaba a Holden y se negó a hacerlo. Wilder fue rotundo y no iba a modificar el personaje para hacerlo más agradable al público. Se planteo el cambio de actor para el papel de Sefton pensando en Kirk Douglas o Charlton Heston, pero finalmente los estudios obligaron a Holden a cumplir el contrato y esto le supuso un Oscar.
A parte de las imposiciones al actor, la compañía quiso cambiar la ubicación del campo de concentración y sacarlo de Alemania por intereses de promoción, Wilder se negó en rotundo amenazando con abandonar el proyecto. El director de origen judío había perdido parte de su familia, su madre entre ellos, en los campos de exterminio nazi.
Un amigo personal de Wilder, el también director Otto Preminger, comentó la desesperación que sentía cuando algunos actores no se sabían los papeles en sus películas, Billy Wilder le desafió a que actuase, Preminger aceptó la apuesta y se jugaron una lata de caviar por cada error que tuviese. Wilder tuvo caviar para una temporada, además de compartir con el reparto.
Lo paradójico fue el papel que le asignó al director de origen judío, Otto Preminger , el del máximo responsable del campo de concentración, el coronel nazi Oberst Von Scherbach.
La película fue un éxito comercial, pero la Paramount decidió no pagar completos los honorarios de Wilder por las perdidas de su anterior película, eso significo la ruptura de Wilder con la compañía después de su siguiente película.
Sinopsis.
En un campo de prisioneros alemán, dos sargentos americanos intentan llevar a cabo una fuga, pero son acribillados por los alemanes que les estaban esperando. Los prisioneros empiezan a sospechar que hay un topo en el barracón que informa a los nazis, y se llega a la conclusión de que éste es el sargento Sefton que canjea con los alemanes provisiones y tabaco.
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