Cuando Estados Unidos entró en la II Guerra Mundial, el presidente Roosvelt intentó movilizar a las estrellas de Hollywood. Unos se alistaron en el ejército, otras hicieron giras por todo el país vendiendo bonos de guerra, y otros animaron a los soldados acudiendo a bares y cantinas para el ejército.
En un viaje de Bette Davis a Nueva York visitó una cantina dedicada a las tropas, estaba en la calle 44 y se llamaba StageDoor Canteen. Las camareras animaban a los soldados que tenían que incorporarse a filas, bailando con ellos.
De vuelta a Los Ángeles, en una conversación con el actor John Garfield, que no había podido alistarse debido a un problema cardiaco surgió la idea de Hollywood Canteen. Davis encontró la sede, un antiguo club cerca de Sunset Boulevard. Para ponerlo en marcha convenció a un grupo de importantes estrellas, pero también consiguió involucrar a todos los estamentos del cine, llegando a trabajar en el proyecto todos los sindicatos de la industria cinematográfica.
La noche del 3 de octubre de 1942, abrió sus puertas “Hollywood Canteen”. A su inauguración asistieron alrededor de 2000 soldados, además de todas las estrellas de Hollywood, y para verlas se habilitaron unas gradas con localidades a 100 dólares y la recaudación rondó los 10000 dólares.
En la cantina podían entrar exclusivamente soldados alistados, hombres o mujeres, de cualquier graduación, posición social, y sobre todo, de cualquier raza. El bar, coordinado por Bette Davis, era atendido por todo tipo de profesionales del cine, llegando a prestar su servicio unos 3000 voluntarios. A los asistentes se les servían gratuitamente refrescos, bebidas no alcohólicas y sándwiches hechos por las mismas estrellas. Se animaba a las actrices a bailar con los soldados a ritmo de swing.
También se quería rendir un homenaje a los miembros de la industria del cine que estaban participando en la segunda guerra mundial, los más famosos entre los combatientes eran James Stewart, Clark Gable, Henry Fonda o James Cagney. Sus fotos presidían las paredes del “Hollywood Canteen”. Entre las estrellas más habituales que lo atendían estaban, la misma Bette Davis, Marlene Dietrich, Rita Hayword, las hermanas Gabor o HedyLamarr.
Entre las anécdotas, contaba HedyLamarr que después de un día de duro trabajo, Bette Davis, a la que le habían fallado, la sacó de la cama para que fuera a la cantina, después de hacer sándwich la acompaño hasta la pila donde había unos doscientos vasos, y le dijo “yo ya he fregado unos cuantos cientos y necesito que me releven”, y de ayudante puso al actor John Loader. Antes de un año, la pareja de fregadero estaba casada.
Otro día, Joan Crawford estaba firmando autógrafos a los soldados, cuando su “amiga” Bette Davis, le quitó el bolígrafo y la acompañó de la mano hasta el fregadero con el comentario: “Cariño, la guerra también se hace en la retaguardia”. De la animación musical se encargaban entre otros Glenn Miller, Xavier Cugat, Bing Crosby o las Andrew Sister.
Como propaganda, en 1944, se rodó la película “Hollywood Canteen”, que contaba el fin de semana de permiso de unos soldados que visitaban el local. Casi cincuenta estrellas de Hollywood se interpretaban así mismas. El argumento era lo de menos y la película no tenía una gran calidad, pero consiguió su objetivo, llegar a las tropas y animarlas en el frente.
Aunque las estrellas dejaron de prestar sus servicios con el fin de la guerra, “Hollywood Canteen” permaneció abierta hasta 1951.
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